레스터 시티는 지난 2015-16시즌에서 우승을 한 적이 있었다. 1992년 프리미어리그가 출범한 이후 우승을 차지한 7개팀 중 하나로 이름을 올렸다. 당시 언론들은 레스터 시티의 우승을 스포츠 사상 가장 큰 쇼크라고 묘사했다. 영국 축구 도박사들은 전혀 예상하지 못했던 레스터 시티의 우승으로 엄청난 돈이 베팅으로 오고갔다. 당시 베팅사이트들은 레스터 시티가 우승할 확률을 5000분의 1로 꼽았다. 이 확률은 거의 우승이 불가능할 수치였다.
잉글랜드 정 중앙 이스트 미들랜드의 레스터시가 연고지인 레스터 시티는 1884년 지역 칼리지 학생들을 주축으로 레스터 퍼스 FC(Leicester Fosse FC)라는 이름으로 창단했다. 1919년 재정적인 어려움을 겪으며 현재의 명칭인 레스터 시티 FC라는 이름으로 변경했다. 그동안 단 한 시즌만 3부 리그를 한 것을 제외하고 1~2부 리그를 지켜 경쟁력을 갖춘 팀으로 알려졌다.
레스터 시티의 팀 별명은 여우를 의미하는 ‘폭시스(The Foxes)’이다. 팀 상징이 된 여우가 엠블럼에 처음 등장한 것은 1948년이었다. 원래 레스터시가 있는 레스터셔(Leicestershire) 지역은 중세 시대때부터 귀족스포츠로 자리잡았던 여우사냥으로 유명했다. 여우사냥은 영국의 국기라고 불릴만큼 인기를 끈 스포츠였다. 원래 여우사냥은 양계장 등 농장을 운영하는 사람들이 여우가 닭과 같은 가축에 피해를 입히게 되면서 대대적인 소탕작전에 나선 것이 그 시작이었다. 그러던 것이 17세기 찰스 2세가 즉위한 후 귀족들의 스포츠가 됐다.
레스터 시티는 한국을 비롯해 아시아권 국가 기업과 스폰서십으로 체결해 관심을 모았다. 현재 메인스폰서는 태국의 여행관련 기업그룹인 ‘킹 파워(KING POWER)’이다. 태국 방콕 공항에 가면 킹 파워 면세점이 쉽게 눈에 띈다. 킹 파워는 2010년 레스터 시티를 인수한 모회사이다. 유니폼 소매에 보이는 ‘비아 사이공(BIA SAIGON)’은 베트남 최대의 맥주음료 브랜드이다. 한국의 LG전자도 2000년대 초반 스폰서를 맡은 바 있었다.
레스터 시티에서 활약한 역대 최고의 선수는 게리 리네커와 함께 국제축구역사통계연맹(IFFHS)이 선정, 20세기 세계 축구 골키퍼 2위에 오른 골든 뱅크스를 꼽을 수 이다. 최근에는 프리미어리그에서 우승을 시킨 제이미 바디와 리야드 마레즈, 은골로 캉테 등이 유명하다.
지난 2018년 10월 27일 구단주인 태국 기업인 비차이 스리바다나프라바 전 회장이 킹파워 스타디움 인근에서 헬기 추락사고로 사망하기도 했다. 회장직은 막내 아들이자 구단 부회장인 아이야왓 스리바다나프라바가 이어받았다.
[김학수 마니아타임즈 편집국장 kimbundang@maniareport.com]
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