홍명보 감독이 지휘하는 한국 축구대표팀은 15일 경기도 용인 미르스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 B조 4차전에서 이라크에 3-2로 이겼다.

지난 10일에는 요르단 원정 3차전에서 2-0으로 승리한 홍명보호다. 북중미행의 최대 고비로 여겨지던 10월 A매치 2연전을 모두 승리로 장식하며 활짝 웃었다.

태극전사들이 똘똘 뭉치지 못했다면 달성하기 어려웠을 성과다.
올 초 카타르 아시안컵에서 처절한 실패를 맛본 뒤 거듭된 혼란에 어지럽던 한국 축구에 모처럼 '승리의 기운'이 가득해진 모습이다.

카타르 아시안컵 뒤에는 내분이 벌어진 사실이 드러나 커다란 논란이 됐고, 최근에는 홍 감독의 선임 과정의 공정성 논란이 한바탕 축구계를 뒤덮었다.

경기 뒤 김민재는 "선수들 모두가 그런 거(논란들)에 신경 쓰고, 또 훈련할 때도 생활할 때도 좋은 분위기로 갈 수 있게 많이 노력했다"면서 "그랬기에 이렇게 좋은 분위기 속에서 경기를 할 수 있었던 것 같다"고 말했다.

김민재는 원래 좀 딱딱하고 예민한 성격으로 알려져 있다.

그런데 이번 2연전 동안, 그의 얼굴에서 미소를 자주 볼 수 있었다.
부상으로 대표팀에 오지 못한 '캡틴' 손흥민(토트넘) 대신 찬 주장 완장은 김민재에게 꽤 어울려 보인다.

김민재는 "말 그대로 임시 주장이어서 선수들이, 형들, 친구들이 많이 도와줬다. 다들 함께 팀을 끌어나가려고 한 것 같다"면서 "생각보다 임시 주장을 좀 쉽게 한 것 같다"며 웃었다.

두 경기 연속으로 센터백 파트너로 나서 무난한 호흡을 보여준 조유민(샤르자)에 대해서는 "너무 좋은 경기력이었다. 전에 유빈이와 뛰어 본 이력이 있어서 생각보다 어려운 건 없었다"고 말했다. /연합뉴스

[장성훈 선임기자/seanmania2020@maniareport.com]