끝내 이뤄지지 않았다. 2026 WBC를 향한 한국 야구의 대장정이 시작됐지만 명단 어디에도 우리가 그토록 기다렸던 이름 김정태는 없었다. 류지현 감독이 이끄는 대표팀의 마지막 퍼즐로 거론되던 롭 레프스나이더의 합류가 최종 무산되면서 한국 야구와 그의 길고도 애달팠던 10년의 엇갈림은 결국 마침표를 찍게 됐다.

이번 불참이 유독 뼈아픈 이유는 류지현 감독의 진심 어린 구애가 있었기 때문이다. 류 감독은 부임 직후부터 레프스나이더를 대표팀 우익수 겸 핵심 우타자로 낙점하고 직접 소통하며 그의 의중을 타진해왔다. 메이저리그의 경험과 좌투수 공략 능력을 갖춘 그가 합류한다면 전력 그 이상의 상징적 메시지를 줄 수 있다고 믿었기 때문이다. 하지만 야구 인생의 황혼기에 접어든 그에게 현실의 벽은 너무나 높았다.

무엇보다 가슴 시린 사실은 그가 혼혈이나 타국 핏줄이 섞인 선수가 아닌, 부모 모두 한국인인 100% 순수 한국 혈통이라는 점이다. 이번 대표팀에 합류한 토미 에드먼이나 데인 더닝, 셰이 위트컴 같은 선수들이 어머니가 한국인인 혼혈 선수들인 것과 달리, 1991년 서울에서 태어난 김정태는 온전한 한국인의 유전자를 품고 미국으로 건너갔다. 겉모습부터 핏줄까지 완벽한 우리 아들이었음에도, 단지 입양이라는 시대적 아픔 속에 국적이 달라졌다는 이유로 그는 가장 먼 길을 돌아와야 했다.
지난해 말 시애틀 매리너스와 체결한 93억 원 규모의 대형 계약은 역설적으로 그의 발목을 잡았다. 서른다섯의 베테랑에게 찾아온 생애 마지막 잭폿은 팀 내 입지를 다져야 한다는 무거운 책임감을 함께 안겼다. 새로운 팀에서의 첫 스프링캠프와 주전 경쟁이라는 현실 앞에서 그는 조국의 부름을 뒤로하고 가족과 미래를 위한 선택을 내릴 수밖에 없었다.

이를 두고 일각에서는 나를 버린 부모의 나라를 외면한 것이 아니냐는 차가운 시선을 던지기도 한다. 그러나 이는 그가 걸어온 삶을 오해한 결과다. 그는 단 한 번도 자신의 뿌리를 부정한 적이 없다. 자신의 한국 이름 김정태를 소중히 기록하며 한국인으로서의 정체성을 묵묵히 증명해왔다. 그는 한국이 버린 아이가 아니라, 한국 야구가 너무 늦게 발견하고 끝내 품어주지 못한 순수한 우리 아들이었다.

결국 한국 야구가 그를 온전히 받아들이기까지 너무나 많은 시간이 걸렸다. 서로가 서로를 원했을 때는 이미 타이밍이 어긋나 있었고 그 인연은 결국 가슴팍에 태극마크 대신 시애틀의 로고를 새기는 결과로 이어졌다.

이제 레프스나이더에게 더 이상의 국가대표 기회는 없을 것으로 보인다. 이번 WBC는 그가 한국 유니폼을 입고 서사를 완성할 수 있었던 마지막 무대였다. 우리는 그를 김정태라 부르고 싶었으나 운명은 그를 끝내 레프스나이더라는 이방인의 이름으로 남겨두었다. 태극마크는 닿을 듯 닿지 못한 채 그의 가슴 근처에서 흩어졌고 팬들은 끝내 완성되지 못한 순수 한국인 빅리거의 뒷모습을 보며 아린 흉터 하나를 가슴에 남기게 됐다.

[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]