국내 프로스포츠 무대에 도입된 아시아쿼터제가 리그 흥행과 전력 평준화라는 당초 취지와 달리, 제도적 모순을 드러내며 씁쓸한 뒷맛을 남기고 있다. 코트와 그라운드를 누비는 아시아 선수들의 활약상은 이미 기존 외국인 선수나 토종 에이스들의 그것을 뛰어넘고 있으나, 이들에게 채워진 연봉 상한선의 족쇄는 여전히 제자리걸음을 면치 못하고 있기 때문이다.

KBO의 경우, 일부 아시아쿼터 선수들은 이제 각 팀의 승패를 좌우하는 핵심 전력으로 자리 잡았다. 그럼에도 불구하고, 이들이 손에 쥐는 보수는 일반 외국인 선수에 비해 턱없이 부족한 수준에 머물러 있다. 실력은 이미 특급 외인급에 도달했으나, 제도가 정해놓은 상한선에 가로막혀 정당한 노동 가치를 인정받지 못하는 기형적인 구조가 되고 있는 셈이다.

이 같은 상황은 결국 프로스포츠 시장의 본질인 공정한 경쟁과 가치 평가를 정면으로 거스른다는 지적을 피하기 어렵다. 구단들은 저렴한 비용으로 전력을 극대화한다는 명목 아래 가성비만을 추구하고 있지만, 이는 자칫 우수한 기량을 가진 선수들의 이탈을 부르고 리그 전체의 질적 저하를 초래할 위험이 크다. 뛰어난 역량을 입증한 선수에게 그에 상응하는 보상을 지급하지 않는다면, 장기적으로 아시아쿼터 제도가 매력적인 무대로 남기 어렵다는 경고가 나오는 이유다.
결국 해답은 국적이나 일률적인 규정의 테두리에 선수의 몸값을 묶어두는 낡은 방식을 타파하는 데 있다. 각 구단이 전체적인 예산 운용의 틀 안에서 선수의 실제 기량과 가치에 따라 자율적으로 계약할 수 있는 환경이 조성돼야 한다. 헐값으로 선수를 기용하려는 편의주의적 사고를 버리고, 실력에 걸맞은 대우를 보장하는 것이야말로 아시아쿼터 제도가 진정한 글로벌 경쟁력을 갖추기 위해 나아가야 할 유일한 길이다.

[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]