'한화극장 어벤저스' 3탄, 고1때 박세리 제치고 프로대회 우승, 미국선 US오픈 제패

[마니아리포트 유일 기자]최나연이 한화금융클래식 잭팟 주인공을 노리고 있다. 최나연은 31일부터 나흘간 태안 골든베이 골프&리조트에서 치러지는 2014 한화금융클래식(총상금 12억원, 우승상금 3억원)에 출전, 국내 무대 정상에 도전한다.

최나연이 골프팬들의 시선을 사로잡은 건 지난 2004년이다. 당시 17살의 여고생(대원외고 1년)이던 최나연은 KLPGA투어 ADT캡스 인비테이셔널에 출전해 박세리 등 쟁쟁한 선배들을 제치고 우승컵을 들어올렸다. 그리고 앳된 얼굴에 또랑또랑하던 눈망울로 '얼짱'이라 불렸던 여고생은 이제 미LPGA 투어에서 7승을 거둔 베테랑이 됐다.
○최나연 미LPGA 우승기록
2009년 삼성월드챔피언십, 하나은행-코오롱 챔피언십
2010년 제이미파 오웬스커밍 클래식, LPGA 하나은행 챔피언십
2011년 사임다비 LPGA 말레이시아
2012년 US여자오픈, CME그룹 타이틀홀더스

최나연, 한화금융클래식 2번째 우승 도전
최나연은 2014 한화금융클래식에서 두 번째 대회 우승을 노리고 있다. 미LPGA투어에서 활약하고 있던 최나연은 지난 2011년 이 대회에 출전해 유일한 언더파 스코어를 기록하며 정상에 올랐다. 2010년 미LPGA투어 상금왕과 최저타수상 등 2관왕의 실력을 고국팬 앞에서 유감없이 뽐낸 경기였다.

올해 대회를 앞둔 최나연은 2011년과는 다른 분위기다. 미국 진출 후 매년 꾸준히 승수를 추가하던 추세가 주춤하다. 2013년에는 24개 대회에서 나서 모두 컷을 통과하며 준우승도 두 차례나 기록했지만 우승으로 가는 마지막 문턱을 넘지 못했다.
올해도 마찬가지. 최나연은 현재 미LPGA투어 상금랭킹 23위(39만1,006달러)에 그치고 있다. 이런 분위기 속 최나연의 한화금융클래식 출전은 잠들어있는 '우승본능'을 깨울 기회가 될 수 있다. 경쟁자들도 최나연의 '향수'를 자극하기에 충분하다.

KLPGA투어 데뷔 후 우승경쟁을 펼쳤던 안선주를 비롯해 미LPGA투어에서 함께 활약했던 지은희와 대선배 한희원까지 가세한 라인업이라면 대회 두 번째 우승을 노리는 '승부사' 최나연에게 충분한 동기부여라 할 수 있다.

닮은꼴 선후배 경쟁, 겁없는 신예돌풍을 잠재워라
최나연은 이번 대회에서 겁없는 KLPGA투어 신예들을 만난다. 전인지와 백규정 등 데뷔 첫해부터 우승컵을 들어올리며 KLPGA투어를 뒤흔들고 있는 신예들은 10여 년 전 최나연 모습 그대로다.

실력과 외모를 겸비하고 두둑한 배짱까지 갖춘 걸출한 신인으로 베테랑 선배를 제치고 우승컵을 들어 올리던 자신과 닮은 후배들과의 맞대결. 제 아무리 걸출하다고 해도 세월을 거스를 순 없다.

그러나 최나연은 아직 젊다. 전성기가 지났다고 하기엔 많이 어린 27세에 불과하다. 그 동안 쌓은 경험이 이제 빛을 내기 시작할 나이다. 그리고 최나연이 다시 영웅이 되기 위해서는 반전이 필요하다.

빼어난 실력을 뽐내는 신예들에게 세계 최고무대의 정상급 선수의 '클래스'를 보여주는 것도 선배의 몫이다. 최나연의 '우승본능'이 한화금융클래식에서 깨어나길 기대해보자.

[82noel@maniareport.com]

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