KIA 타이거즈가 2027시즌 외국인 선수 구성을 놓고 고민에 빠질 수밖에 없다. 제임스 네일, 애덤 올러, 해럴드 카스트로, 시라카와 케이쇼. 올 시즌 KIA와 함께한 외국인 선수와 아시아쿼터 선수 4명을 모두 유지하는 방안도 생각할 수 있지만, 과연 그것이 우승을 위한 최선의 선택일까?

결론부터 말하면 네일을 제외한 나머지 세 선수의 재계약은 신중해야 한다. 네일은 KIA가 쉽게 포기할 수 없는 투수다. 한국 무대에서 검증된 경쟁력은 물론이고, 큰 경기에서도 믿고 맡길 수 있는 선발투수라는 점에서 재계약을 우선 추진할 만하다. KIA가 다시 우승에 도전하려면 네일을 중심으로 선발진을 구성하는 것이 합리적이다.

문제는 올러다. 정규시즌 성적만 놓고 보면 재계약을 검토할 충분한 이유가 있다. 하지만 우승을 노리는 팀이라면 정규시즌 성적만으로 판단해서는 안 된다. 특히 포스트시즌에서 보여준 투구 내용은 구단이 반드시 되짚어봐야 한다. 더 강력하고 안정적인 외국인 원투펀치를 구성할 수 있다면 교체도 고려해야 한다.
카스트로 역시 마찬가지다. 타격 능력은 인정해야 한다. 햄스트링 부상으로 이탈한 뒤에도 복귀해 좋은 타격을 보여줬다. 그렇지만 외국인 타자에게 KIA가 기대하는 것은 단순히 준수한 타율이 아니다. 팀의 공격력을 한 단계 끌어올릴 수 있는 장타력과 결정력이다. 카스트로보다 더 강력한 중심타자를 영입할 가능성을 열어둬야 한다.

시라카와도 재계약을 당연하게 생각해서는 안 된다. 선발 로테이션을 소화하며 제 역할을 했다는 점은 인정한다. 그러나 아시아쿼터 자리는 전력 보강의 기회이기도 하다. 시라카와와 다시 계약하는 것과 더 경쟁력 있는 일본 투수를 찾는 것, 어느 쪽이 KIA의 마운드를 강하게 만들 수 있을지 비교해야 한다.

새로운 외국인 선수를 영입한다고 반드시 성공하는 것은 아니다. 이미 KBO리그에 적응한 선수들을 내보내고 새로운 선수를 데려오는 데는 상당한 위험이 따른다. 그렇다고 기존 선수들과의 동행 자체가 목표가 되어서는 안 된다.

KIA는 우승을 목표로 하는 팀이다. 외국인 선수 4명이 모두 나쁘지 않았다는 사실과 이들 4명이 내년에도 우승에 필요한 최상의 전력이라는 판단은 별개의 문제다.

네일을 중심으로 선발진을 재편하고, 외국인 원투펀치와 중심타선, 아시아쿼터까지 다시 살펴볼 필요가 있다. 우승에 필요한 마지막 2%를 채우려면 익숙한 이름을 지키는 것만으로는 부족하다. KIA의 겨울은 재계약이 아니라 전력 업그레이드에서 출발해야 한다.
[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]