최근 국가대표팀 평가전과 소속팀 경기에서 손흥민의 부진이 길어지고 있다. 지난 사우디아라비아전에서 유효슈팅 없이 물러난 모습과 LAFC에서의 5경기 연속 무득점은 34세에 접어든 에이스에게도 어김없이 '에이징 커브'가 찾아왔음을 보여준다. 이 때문에 일각에서는 지난 2026 북중미 월드컵 조별리그 3차전 남아공전에서 손흥민을 선발 제외한 홍명보 전 감독의 결정을 재평가해야 한다는 목소리가 나온다.

그러나 결론부터 말하면, 홍명보의 선택은 여전히 틀렸다. 에이스도 나이가 들면 체력 안배와 역할 변화가 필요하다. 하지만 감독은 그에 맞는 해답을 적절한 타이밍에 내놓아야 한다. 남아공전은 실험을 하는 평가전이 아니라 32강 진출이 걸린 단두대 매치였다. 사전에 단 한 번도 검증하지 않은 '손흥민 조커 카드'를 가장 중요한 본선 승부처에서 꺼내 든 것은 전술적 준비가 결여된 무리수였다. 손흥민을 뺀 전반전은 무력했고, 후반에 투입된 손흥민을 살려줄 전술적 장치조차 작동하지 않았다. 결국 '진단'은 맞았을지 몰라도, '타이밍과 처방'은 명백한 실패였다.

이 지점에서 우리는 최근 포르투갈 대표팀에서 벌어진 크리스티아누 호날두의 사례를 떠올릴 필요가 있다. 41세의 호날두 역시 노쇠화에 따른 기량 저하로 선발 제외 논란의 중심에 섰고, 결국 새 감독의 벤치행 지시에 반발해 훈련 캠프를 이탈한 뒤 갈등 속에 대표팀 은퇴를 선언했다. 슈퍼스타의 황혼기를 매끄럽게 관리하지 못했을 때 팀과 선수 모두가 입는 상처를 여실히 보여준 장면이다.
다행인 점은 손흥민에게서 '호날두식 파국'은 일어나지 않을 앐을 것이라는 사실이다. 손흥민은 개인의 자존심보다 팀을 먼저 생각하는 헌신적인 리더다. 선발에서 제외되었다고 캠프를 떠날 선수가 아니며, 오히려 벤치에 머물더라도 후배들을 독려하고 팀의 중심을 잡아줄 품격을 갖추고 있다. 걱정해야 할 부분은 손흥민의 지나친 책임감이다. 본인이 먼저 "벤치로 내려가겠다"고 말하기 어려운 성향이기에, 코칭스태프가 먼저 명확한 기준을 세워 짐을 덜어주어야 한다. 90분 풀타임을 강요하기보다 후반 승부처에 투입해 폭발력을 극대화하는 '슈퍼 서브' 활용법, 그리고 차세대 공격수들과의 자연스러운 바통 터치를 위한 투명한 소통이 절실하다.

손흥민의 부진은 한국 축구가 이제 '손흥민 의존증'에서 벗어나야 한다는 분명한 신호다. 과거의 잘못된 도박을 미화할 때가 아니라, 한국 축구의 영웅이 가장 명예롭고 실질적인 방식으로 팀에 기여할 수 있는 새로운 활용법을 찾아야 할 때다.

[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]