아이스하키에서 경기장 가운데를 가로지르는 붉은 선을 ‘레드 라인(Red Line)’이라고 부른다. 경기장 흰 빙판 위에는 두 개의 파란 선과 하나의 붉은 선이 있다. ‘블루 라인(Blue Line)’은 공격 지역과 수비 지역을 구분하는 경계라면, 가운데를 가로지르는 붉은 선은 경기장의 절반을 나누는 기준선이다. (본 코너 1966회 ‘아이스하키에서 왜 ‘블루 라인’을 운영할까‘ 참조)

레드 라인은 특별한 인물이나 사건의 이름을 딴 명칭이 아니라, 빙판 중앙에 그어진 붉은색 선을 가리키는 직관적인 표현이다. 영어의 'Red'와 'Line'이 결합한 지극히 설명적인 스포츠 용어인 셈이다. 하지만 그 선이 아이스하키에서 차지하는 역사적 의미는 결코 단순하지 않다.

레드 라인이 현재와 같은 경기의 중요한 기준으로 등장한 것은 1943~44시즌 NHL에서다. NHL 공식 역사 자료에 따르면 당시 리그는 경기 속도를 높이고 오프사이드 판정을 줄이기 위해 센터 레드 라인을 도입했다. 이 변화는 현대 아이스하키의 출발점을 상징하는 규칙 개혁으로 평가받는다.
그 이전의 아이스하키는 지금과 달리 전진 패스에 상당한 제약이 있었다. 1918~19시즌에는 중앙 부근에 두 개의 선을 추가해 세 개의 경기 구역을 만들고, 중앙의 중립 지역에서 전진 패스를 허용하는 변화가 있었다. 이후 1943~44시즌 중앙에 붉은 선이 도입되면서 패스와 경기 진행을 규정하는 기준이 더욱 명확해졌다. 레드 라인은 단순한 경기장 장식이 아니라 전술과 경기 흐름을 바꾸는 규칙의 일부였던 것이다.

특히 레드 라인의 역사에서 빼놓을 수 없는 것이 바로 '투 라인 패스(Two-line pass)' 규칙이다. 한때 선수는 자기 진영에서 퍽을 패스할 때 중앙의 레드 라인을 넘어 상대 진영 쪽으로 한 번에 보내는 데 제한을 받았다. 이를 어기면 경기가 중단되고 페이스오프가 선언됐다. (본 코너 1959회 ’아이스하키는 왜 ‘페이스 오프(Face off)’로 경기를 시작할까‘ 참조)

이 규칙은 수비 진영에서 공격 진영으로 단번에 연결하는 긴 패스를 제한함으로써 공격과 수비의 균형을 유지하는 역할을 했다.

그러나 시간이 흐르면서 이 규칙은 공격 전개의 속도를 떨어뜨리는 요인으로 지적되기도 했다. 결국 NHL은 2005~06시즌 대대적인 규칙 개정을 통해 투 라인 패스 규정을 폐지했다. 이때부터 선수들은 자기 진영에서 상대 진영의 블루 라인 너머까지 한 번에 전진 패스를 연결할 수 있게 됐다.

흥미로운 점은 투 라인 패스 규칙이 사라졌다고 해서 레드 라인 자체가 없어진 것은 아니라는 사실이다. 레드 라인은 여전히 아이싱(Icing)을 판단하는 중요한 기준으로 남아 있다. 즉, 과거에는 전진 패스의 한계를 정하는 선이었지만, 지금은 아이싱과 경기 구역을 이해하는 기준선으로 기능하고 있다.
여기서 한 가지 재미있는 역사적 이야기도 있다. NHL의 현대화를 이끈 인물 가운데 노먼 알렉산더 더튼(Norman Alexander Dutton)이 있다. 그는 '레드(Red)'라는 별명으로도 잘 알려져 있었다. NHL 공식 역사 자료는 더튼이 중앙의 레드 라인 도입을 포함한 경기 규칙의 개혁을 추진한 인물이라고 소개한다. 이 때문에 레드 라인이 그의 별명에서 유래했다는 오해가 생길 수도 있다. 그러나 레드 라인이라는 명칭이 그의 별명에서 비롯됐다는 역사적 근거는 없다. 붉은색 선이라는 명칭과 그의 별명은 별개의 이야기다.

오늘날 아이스하키에서 레드 라인은 경기장의 중심이자 규칙의 역사를 보여주는 상징이다. 관중에게는 단순한 붉은 선으로 보일지 모르지만, 선수들에게는 패스의 선택과 아이싱 판정, 경기의 흐름을 이해하는 중요한 기준이다.

스포츠에서 경기장의 선 하나는 때로 경기의 역사를 바꾼다. 아이스하키의 레드 라인도 그렇다. 붉은색으로 칠해진 선 하나가 공격과 수비의 경계를 넘어 패스의 자유와 경기의 속도까지 규정해 왔다. 레드 라인은 단순한 색깔의 이름이 아니라, 아이스하키가 더 빠르고 역동적인 스포츠로 진화해 온 시간을 가로지르는 역사적인 선이다.

[김학수 마니아타임즈 기자 / kimbundang@maniareport.com]