지난해 KIA는 주전 유격수 박찬호를 놓쳤다. 올해는 주전 중견수 김호령이 FA 시장에 나선다. 두 선수의 포지션은 다르지만 상황은 상당히 닮아 있다. 팀의 핵심 수비 자원이 구단과의 계약에 합의하지 못하고 시장에서 자신의 가치를 평가받겠다는 것이다.
2014년 KIA에 입단한 박찬호는 2019년부터 주전 유격수로 자리 잡았다. 빠른 발과 안정적인 수비를 앞세워 내야의 중심 역할을 했다. 2023년과 2024년 2년 연속 KBO 수비상을 받았고, 2024년에는 유격수 골든글러브까지 차지했다. 2025시즌에도 134경기에 출전해 타율 0.287, 148안타, 5홈런, 42타점, 27도루를 기록했다.
그 틈을 두산이 파고들었다. 두산은 유격수 보강을 위해 적극적으로 나섰고, 박찬호에게 4년 총액 80억 원이라는 대형 계약을 안겼다. 계약금 50억 원, 연봉 총액 28억 원, 인센티브 2억 원이었다.
KIA도 박찬호를 잡기 위해 상당한 금액을 준비했지만 두산의 80억 원 제안을 따라가지 못했다. 결국 박찬호는 정든 광주를 떠나 잠실로 향했다.
문제는 그다음이었다. KIA는 박찬호의 공백을 메우기 위해 아시아쿼터 내야수 제리드 데일을 영입했지만 기대에 미치지 못했다. 데일은 34경기 출전에 그쳤고, KIA는 유격수 자리를 놓고 고민해야 했다. 박찬호가 빠진 자리를 단순히 다른 선수 한 명으로 대체할 수 없다는 사실을 절감한 것이다. 결국 김도영의 유격수 기용까지 거론되는 상황에 이르렀다. 박찬호가 떠난 뒤 KIA 내야의 수비 안정성과 포지션 운영이 얼마나 중요한 문제였는지 보여주는 대목이다.
그런데 올해도 비슷한 상황이 벌어질 조짐이 나타나고 있다. 이번에는 김호령이다.
지난해 타격에서도 발전을 보인 김호령은 올해 141경기에 출전해 타율 0.267, 13홈런, 68타점, 17도루를 기록했다. 개인 최다 140안타를 때리며 공격에서도 존재감을 드러냈다.
KIA는 김호령의 중요성을 잘 알고 있었다. 시즌 중 비FA 다년계약을 두 차례 제안했지만 김호령은 받아들이지 않았다. FA 시장에서 자신의 가치를 평가받겠다는 의사를 보였다.
더욱 우려스러운 것은 김호령이 C등급을 받았다는 사실이다. 당초 B등급이 예상됐지만 전체 연봉 순위에서 61위에 그치면서 C등급으로 분류됐다. 김호령을 영입하는 구단은 보상선수 없이 전년도 연봉의 150%인 3억7500만 원만 지급하면 된다.
다른 구단들이 관심을 보일 만한 조건이다. 특히 확실한 주전 중견수가 필요한 팀이라면 충분히 영입을 검토할 수 있다.
KIA는 지난해 박찬호를 잃은 뒤 유격수 문제로 어려움을 겪었다. 그런데 올해 김호령마저 떠난다면 이번에는 중견수 자리를 걱정해야 한다. 대체 자원으로 박정우와 박재현 등을 생각할 수 있지만 김호령의 수비 범위와 안정감을 당장 메울 수 있을지는 별개의 문제다. 김도영의 유격수 전환을 추진하는 상황에서 외야의 중심까지 흔들린다면 KIA의 수비 운영은 더욱 복잡해진다.
FA 시장에서 선수의 선택은 존중돼야 한다. 구단도 무조건적인 고액 계약을 할 수는 없다. 하지만 팀에 반드시 필요한 선수라면 그 가치에 걸맞은 대우를 해주는 것이 구단의 역할이다. KIA가 이번에도 김호령을 놓친다면 똑같은 시행착오를 반복하는 셈이다. 박찬호가 떠난 뒤에는 유격수가 문제였고, 김호령이 떠난 뒤에는 중견수가 문제가 될 수 있다.
'그럼 소는 누가 키우나.' KIA는 김호령을 반드시 잡아야 한다. 지난해의 전철을 밟지 않으려면 이번 겨울에는 협상 결과로 보여줘야 한다.
[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]
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