2006년 제1회 월드베이스볼클래식(WBC)을 앞두고 일본의 야구 스타 스즈키 이치로가 도발적인 발언을 했다. "앞으로 30년 동안 일본을 이길 수 없다는 생각이 들도록 해주겠다."

일본이 단순히 이기는 데 그치지 않고 상대가 도저히 따라올 수 없다고 느낄 만큼 압도적인 야구를 보여주겠다는 취지였다. 당시 이 발언은 한국 야구계와 팬들을 자극했다.

이에 한국은 가만히 당하지 않았다. 2006년 WBC에서 일본을 두 차례 꺾었고, 2008년 베이징올림픽에서도 일본을 두 번 물리쳤다. 이치로의 발언에 실력으로 응수한 것이다.
그러나 한국은 2015년 프리미어12 준결승에서 일본에 4-3으로 역전승한 이후 주요 국제대회에서 일본전 연패를 이어가고 있다. 이번 APBC에서도 일본에 5-9로 패했다. 11년째 무승, 12연패 행진이다.

더욱 답답한 것은 대표팀의 목표와 운영 방식이다. 선수들은 대회를 앞두고 이기겠다고 했다. 경험을 쌓으러 가는 것이 아니라 우승을 목표로 하겠다는 각오도 밝혔다. 그런데 정작 감독은 경험을 강조한다..

젊은 선수들에게 국제대회 경험은 중요하다. 하지만 대표팀은 경험을 쌓기 위해 존재하는 팀이 아니다. 국가를 대표해 출전했다면 이기는 것이 우선이다. 일본전에서도 마찬가지다. 1-5로 뒤지다가 5-5 동점을 만들었다면 승부를 걸어야 했다. 그런데 8회 말 다시 4점을 내주며 무너졌다.

도대체 언제까지 경험을 강조하고 선수층이 부족하다는 이야기만 반복할 것인가?

일본은 이기기 위해 준비하는데 한국은 패배해도 경험을 얻었다고 만족하는 것인가? 선수들이 이기겠다는 의지를 보였다면 감독과 코칭스태프도 그 목표에 맞는 경기 운영을 해야 한다.
이제 19년 남았다. 이대로면 한국은 30년 동안 일본을 이기지 못할 것이다.

[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]