트리플A에서 사사키가 기록한 최근 성적은 처참하다. ERA 7점대로 고등학교 시절부터 이어진 잠재력과 기대치를 한참 밑돌고 있다. 이 정도면 '적응 실패'라는 평가가 자연스럽게 따라붙는다. 투구 내용 역시 흔들림이 심하다. 제구 난조에 변화구 밸런스까지 무너져, '완전히 무너진 경기'를 보는 듯한 인상을 주고 있다. 구단은 그의 문제점을 감안하더라도, 더 이상 묵과하기 어려운 상황이다.
일본 출신 투수 후지나미 신타로의 사례가 떠오른다. NPB에서 오타니 쇼헤이의 라이벌로 주목받았지만 MLB 진출 후 적응에 실패, 결국 방출되어 재기를 노리다 좌절한 그는, 사사키에게 경고처럼 다가온다. 트리플A에서의 부진이 반복되면, '제2의 후지나미'라는 꼬리표가 따라붙을 가능성이 크다. 구단과 팬 입장에서는 단순히 실력만 보는 것이 아니라, 태도와 적응력까지 종합적으로 평가할 수밖에 없다.
[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]
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