씨름 선수들은 모래판 위에서 맞붙기 전, 서로를 노려보고 호흡을 고른다. 이 짧은 정적 속에서 벌어지는 것이 바로 ‘기싸움’이다. 힘과 기술이 본격적으로 충돌하기 전, 보이지 않는 기세가 먼저 부딪힌다.

기싸움은 한자어에서 온 표현이다. 눈에 보이지 않는 기운이라는 의미인 ‘기운 기(氣)’와 다툼, 경쟁을 뜻하는 우리말 ‘싸움’이 합성된 말로 ‘눈에 보이지 않는 기(氣)로 벌이는 싸움’이라는 풀이다. 한중일 등 한자 문화권에서 기(氣)는 오래전부터 중요한 개념이었다. 예를 들어 동양 철학에서는 사람의 기운, 기세, 정신적 압박같은 것을 실제 영향력으로 보았다. 이 개념이 일상 언어로 내려오면서 직접 싸우지 않아도 눈빛, 태도, 분위기로 상대를 압도하려는 상황을 기싸움이라고 부르게 된 것이다.

기싸움이라는 표현은 특정 시점에 등장한 고전 어휘가 아니라, 비교적 근현대에 형성된 일상어이다. 전통 사회에서는 비슷한 개념을 ‘기세(氣勢)’, ‘위세(威勢)’, ‘기운(氣運)’ 같은 말로 풀어 썼고, 현대에 들어서면서 싸움이라는 직관적인 단어와 결합해 구어적으로 굳어진 것으로 볼 수 있다.
기싸움은 문헌 속 고전어라기보다 신문·방송 같은 대중 매체에서 자연스럽게 굳어진 표현이다. 실제 쓰임을 보면 의미가 더 또렷해진다. 1980~90년대 이후 스포츠 기사에서 많이 기싸움이라는 표현이 등장했다. “두 선수는 경기 초반부터 치열한 기싸움을 벌이며 탐색전을 이어갔다” 등으로 씨름, 복싱, 야구 등에서 자주 쓰였다. 실제 충돌 전에 벌어지는 심리적 주도권 경쟁을 설명할 때 사용한 것이다. 특히 씨름 중계에서 ‘샅바 잡기 전 기싸움’이라는 표현이 흔하게 등장했다. (본 코너 1752회 ‘왜 ‘샅바’라고 말할까‘ 참조)

정치·사회관련 기사에도 “양측은 협상에 앞서 기싸움을 이어가며 입장 차를 좁히지 못하고 있다” 등으로 등장했다. 협상, 외교, 노사 갈등 등에서 사용됐는데, 직접 충돌보다 신경전, 압박, 눈치 싸움을 강조한 것이다. 드라마·대중문화서도 “두 인물의 팽팽한 기싸움이 극의 긴장감을 끌어올린다” 등으로 사용됐다. 캐릭터 간 관계 묘사와 함께 말보다 표정·태도·분위기로 긴장 형성한 표현이다.

씨름은 단순한 완력의 겨루기가 아니다. 허리와 다리의 힘, 기술의 정교함이 중요하지만, 경기의 흐름을 좌우하는 것은 종종 심리다. 상대보다 먼저 위축되면 몸이 굳고, 판단이 늦어진다. 반대로 기세를 잡으면 작은 움직임 하나에도 확신이 실리고, 그 확신이 기술의 완성도를 끌어올린다. 그래서 노련한 선수일수록 샅바를 잡기 전부터 상대의 눈빛, 호흡, 자세를 읽으며 미묘한 압박을 가한다.

흥미로운 점은, 기싸움이 단순히 상대를 위축시키는 데서 끝나지 않는다는 것이다. 그것은 동시에 자신을 스스로 잡는 과정이기도 하다. 선수는 상대를 압도하려는 동시에, 스스로의 긴장을 통제하고 리듬을 만들어야 한다. 이 균형이 무너지면 과도한 자신감은 방심으로, 지나친 긴장은 실수로 이어진다.

결국 씨름에서의 기싸움은 ‘보이지 않는 기술’이라 할 수 있다. 기술이 몸의 언어라면, 기싸움은 마음의 언어다. 관중에게는 한순간의 힘겨루기로 보일지라도, 그 이면에는 이미 수차례의 심리적 교환이 오간 뒤다. 그래서 진정한 고수의 경기는 시작 전에 이미 방향이 정해지기도 한다.
[김학수 마니아타임즈 기자 / kimbundang@maniareport.com]