최근 LG 유니폼을 입고 KBO리그에 데뷔한 카를로스 카라스코가 잠실구장에서 보여준 7이닝 무안타 퍼펙트 피칭은 야구계에 큰 파장을 일으켰다. 메이저리그 통산 112승을 거둔 베테랑 투수가 한국 무대 첫 등판부터 압도적인 모습을 보여주면서 KBO리그의 경쟁력을 둘러싼 논쟁도 다시 불붙었다.

출범 44년을 맞은 KBO리그는 천만 관중 시대를 열며 명실상부한 국내 최고 인기 프로스포츠로 자리 잡았다. 하지만 한편에서는 리그를 대표하는 타자들이 카라스코를 상대로 단 하나의 안타와 볼넷도 얻지 못하자 "KBO 타자들의 수준이 낮은 것 아니냐", "미국 마이너리그 더블A보다도 떨어지는 것 아니냐"는 냉소적인 평가까지 나왔다.

하지만 단 한 경기, 그것도 7이닝 74구라는 제한된 표본으로 리그 전체의 수준을 판단하는 것은 지나친 일반화다. 야구는 매일 다른 변수가 발생하는 확률의 스포츠다. 메이저리그 최고의 투수들도 특정 경기에서는 약체 타선에게 무너지고, 반대로 커리어 후반의 베테랑 투수가 뛰어난 경험과 노련한 경기 운영으로 젊은 타자들을 압도하는 경우도 흔하다. 카라스코의 호투는 KBO 타자들의 실력이 부족해서라기보다 메이저리그에서 오랜 시간 생존한 베테랑 투수의 클래스와 첫 대결이라는 낯선 요소가 맞물린 결과로 보는 것이 더 정확하다.
특히 야구에서 '초견 효과'는 무시할 수 없다. KBO 타자들은 카라스코의 공을 실전에서 상대해본 경험이 없었다. 포심과 싱커, 슬라이더, 커터, 체인지업, 커브 등 다양한 구종을 같은 투구폼에서 자유롭게 구사하는 그의 노련한 피칭은 타자들에게 쉽지 않은 과제였다. 하지만 한 번 경험하고 나면 상황은 달라진다. 상대 팀들은 경기 영상을 분석하고, 타자들은 카라스코의 패턴과 구종별 특징을 파악한다. 과거 KBO에서 뛰어난 첫 모습을 보여줬던 외국인 투수들이 이후 철저한 분석에 고전했던 사례도 적지 않다.

만약 카라스코가 앞으로 시즌을 치르며 상대 타선의 대응에 고전하고 난타를 당한다고 해서 그것이 KBO리그의 수준이 갑자기 메이저리그급으로 올라섰다는 의미는 아니다. 반대로 첫 경기에서 압도했다고 해서 KBO 타자들의 수준이 낮다고 단정할 수도 없다.

미국 무대에서 좋은 평가를 받았던 많은 선수들이 KBO리그에 와서 적응 실패를 경험했고, 반대로 한국에서 검증받은 선수들이 메이저리그에서 경쟁력을 보여준 사례도 있다. 리그의 수준은 단순 비교가 아니라 선수 개개인의 적응력과 경쟁 환경 속에서 판단해야 한다.

결국 카라스코의 데뷔전은 KBO리그의 한계를 보여준 경기가 아니다. 메이저리그 100승 이상을 기록한 베테랑 투수가 경험과 노련함으로 낯선 무대에서도 얼마나 강력한 모습을 보여줄 수 있는지를 증명한 경기였다.

74구 퍼펙트는 분명 놀라운 기록이다. 하지만 한 경기의 결과로 KBO리그 전체를 평가하는 것은 야구라는 스포츠의 복잡성을 지나치게 단순화하는 일이다. KBO리그의 진정한 경쟁력은 한 번의 완벽한 투구나 한 번의 부진이 아니라 144경기라는 긴 시즌 동안 쌓이는 데이터와 선수들의 성장, 그리고 매 경기 이어지는 경쟁 속에서 평가받아야 한다.
[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]