2026 WBC 결승전이 열린 마이애미 론디포 파크의 전광판이 베네수엘라의 3-2 승리를 알리는 순간, 미국 야구의 자존심은 처참히 무너졌다. 역대급 '드림팀'을 구성하며 우승을 호언장당했던 미국이었지만, 결과는 2회 연속 준우승이라는 초라한 성적표였다. 경기가 끝나자마자 스페인 유력 매체 마르카(MARCA)를 비롯한 외신들은 패배의 원흉으로 주장 애런 저지와 투수 타릭 스쿠발을 정조준하며 맹비난을 쏟아내고 있다.

비난의 선봉에는 '캡틴' 저지가 있다. 대회 내내 "WBC는 월드시리즈만큼 중요하다"며 선수들의 동기부여를 강조했던 그는, 정작 가장 중요한 결승전에서 무기력한 모습으로 일관했다. 팀 타선이 단 3안타에 그치며 빈타에 허덕일 때, 주장의 방망이는 단 한 번도 불을 뿜지 못했다. 마르카는 그를 향해 "기록상으로는 존재했지만 경기장 안에서는 보이지 않았던 유령"이라며, 이름값에 걸맞지 않은 소극적인 리더십과 결정적 순간의 침묵을 패배의 결정적 요인으로 꼽았다.

마운드에서의 공백은 더욱 뼈아팠다. 디트로이트의 에이스 타릭 스쿠발은 이번 대회에서 가장 이기적인 행보를 보였다는 비판을 피하기 어렵게 됐다. 그는 대회 시작 전부터 조별리그 영국전 1경기만 소화하고 소속팀 스프링캠프로 복귀하겠다는 전례 없는 조건을 내걸었다. 실제로 미국 마운드가 결승전 고비마다 힘을 쓰지 못하고 무너지는 동안, 스쿠발은 소속팀의 연습 경기에 등판하며 '자신의 시즌'만을 준비했다. 이를 두고 현지 팬들은 "국가대표 자리를 컨디션 점검용으로 이용했다"며 분노하고 있으며, 외신들 역시 "대표팀 유니폼을 입었으나 마음은 이미 디트로이트에 가 있었다"고 꼬집었다.
미국 대표팀의 이번 패배는 단순한 실력 차이가 아닌 '태도의 차이'에서 비롯되었다는 분석이 지배적이다. 베네수엘라와 도미니카 공화국 등 남미 국가 선수들이 국가의 명예를 위해 몸을 사리지 않는 투혼을 보여준 반면, 미국 스타들은 WBC를 정규 시즌을 앞둔 '거창한 이벤트' 정도로 여기는 자만심을 보였다는 것이다. "돈은 미국이 가졌지만, 영광은 절실함이 있었던 베네수엘라가 가져갔다"는 외신들의 표현은 오늘날 미국 야구가 처한 뼈아픈 현실을 그대로 관통하고 있다.

종주국이라는 자만심에 빠져 '도망간 에이스'와 '실종된 주장'을 방치한 미국 야구. 이번 준우승은 그들이 보여준 안일함이 불러온 명백한 자업자득이다.

[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]