2026 WBC 결승전이 열린 마이애미 론디포 파크는 미국의 홈구장이었으나, 실상은 베네수엘라의 거대한 축제장이었다. 베네수엘라 승리가 확정되자 경기장을 가득 채운 노란색과 파란색 물결은 폭발적인 함성으로 변했다. 반면, 성조기를 든 미국 팬들은 차갑게 식어버린 타선만큼이나 무거운 침묵에 빠졌다.

경기 시작 전부터 기세는 이미 결정되어 있었다. 베네수엘라 팬들은 꽹과리와 나팔을 동원해 경기 내내 광적인 응원을 퍼부었다. 마치 축구 월드컵 결승전을 방불케 하는 이들의 열정은 단순한 응원을 넘어, 고국의 어려운 정세 속에서 야구로 하나 되려는 결사항전의 의지였다. 반면, 미국 관중석은 상대적으로 정적이었다. 간간이 터져 나온 구호는 베네수엘라의 조직적이고 폭발적인 에너지에 압도당했다. 미국 현지 매체들은 이를 두고 열망의 차이가 승부를 갈랐다고 분석했다. 베네수엘라 선수들에게 이 우승은 인생의 전부였지만, 미국 선수들에게는 오프시즌의 중요한 이벤트 정도로 느껴졌다는 뼈아픈 지적이다.

미국의 패배가 더 뼈아픈 이유는 이름값에 걸맞지 않은 무기력한 타격 때문이다. 정규 시즌 홈런왕이자 팀의 주장인 애런 저지는 결승전에서 4타수 무안타 3삼진이라는 최악의 성적을 거두었다. 중요한 순간마다 헛스윙으로 일관하는 그의 모습은 미국 팬들에게 포스트시즌의 악몽을 재현했다. 브라이스 하퍼가 8회 극적인 2점 홈런으로 불씨를 살렸으나, 이후 타선은 약속이라도 한 듯 차갑게 식었다. 베네수엘라 투수진의 공격적인 몸쪽 승부에 메이저리그 최고 연봉자들은 당황한 기색이 역력했다.
미국 야구가 차갑게 느껴졌던 결정적 이유는 절실함의 부재에 있었다. 미국 대표팀은 최고의 선수들이 모였다는 자부심은 충만했지만, 경기 중반 실점 상황에서 서로를 독려하거나 투지를 불태우는 모습은 베네수엘라에 비해 현저히 부족했다. 베네수엘라 선수들이 루상에서 포효하며 기세를 올릴 때, 미국 벤치에는 무거운 정적만이 감돌았다. 경기 후 SNS에는 "우리는 야구를 일처럼 했고, 그들은 삶처럼 했다"는 미국 팬들의 자조 섞인 비판이 줄을 이었다.

마이애미의 뜨거운 밤은 결국 베네수엘라의 광기 어린 승리로 막을 내렸다. 이번 패배는 종주국 미국 야구계에 큰 숙제를 남겼다. 실력만으로는 더 이상 국제 무대를 지배할 수 없으며, 팬들의 가슴을 뜨겁게 달굴 국가대표로서의 투지가 회복되지 않는 한, 다음 대회에서도 마이애미의 밤은 타국의 축제로 끝날지 모른다.

[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]