붉게 충혈된 눈으로 한참을 허공에 시선을 둔 뒤, 그는 눈물을 흘리며 그라운드를 빠져나갔다. 리오넬 메시(39·인터 마이애미)의 사실상 마지막 월드컵은 그렇게 마무리됐다.

아르헨티나는 20일(한국시간) 미국 뉴욕 뉴저지 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 결승에서 스페인에 연장 접전 끝에 0-1로 무릎을 꿇었다. 2022년 카타르 대회에 이은 2연패 도전은 여기서 멈췄다.

결승까지의 여정은 전적으로 메시의 것이었다. 이번 대회 8골 4도움을 올린 그는 잉글랜드와의 준결승에서 후반 두 차례 도움으로 2-1 대역전극을 완성했고, 조별리그 알제리전에서는 해트트릭까지 뽑아냈다. 아르헨티나는 32강전부터 결승까지 매 경기 역전승이나 연장 승부를 펼쳤고 그 중심에는 늘 그가 있었다.
그러나 마지막 무대에서 그의 존재감은 지워졌다. 공 터치는 54회에 불과했고, 그중 절반 가까이가 연장전에 몰렸다. 슈팅은 단 하나도 없었다. 킬리안 음바페(프랑스)의 월드컵 통산 최다 골(22골)과 어깨를 나란히 할 기회조차 오지 않았다.

무력했던 것은 팀 전체였다. 스페인 진영으로 넘어가지도 못한 채 끌려다닌 아르헨티나는 월드컵 결승 역사상 처음으로 90분 동안 슈팅 0개를 기록했다. 연장에 들어서서야 2개를 시도했지만 유효슈팅은 없었다. 결승 골은 연장 전반 후반 페란 토레스의 발에서 나왔다.

루이스 데라푸엔테 스페인 감독은 경기 후 승부는 훨씬 일찍 갈렸어야 했다며, 아르헨티나 골키퍼 에밀리아노 마르티네스의 선방이 승리를 늦췄을 뿐이라고 평가했다.


2014년 브라질 대회 독일전에 이어 결승에서만 두 번째 패배를 맛본 메시는 골든볼도 스페인의 로드리에게 내줬다. 골든부츠 역시 그보다 두 골 더 넣은 음바페의 몫이었다.

장소는 공교로웠다. 이 경기장은 2016년 만 29세의 메시가 코파 아메리카 센테나리오 결승에서 칠레에 승부차기로 진 뒤 대표팀 경력이 끝났다고 선언했던 바로 그곳이다. FC바르셀로나에서 숱한 트로피를 들어 올리고도 대표팀에서는 작아졌던 그는 아르헨티나 팬들의 비난도 감내해야 했다.
복귀 이후의 반전은 극적이었다. 2021년과 2024년 코파 아메리카 우승을 연달아 이끌었고, 카타르 월드컵에서 마침내 첫 월드컵 트로피를 품었다.

기록은 남았다. 브라질 전설 카푸에 이어 역대 두 번째로 월드컵 결승에 세 차례 출전한 선수가 됐고, 월드컵 통산 최다 공격포인트 33개(21골 12도움)와 11경기 연속 공격포인트, A매치 200경기 이상 출전, 월드컵 최다 34경기 출전 기록을 보유하게 됐다.

2030년 대회에는 40대에 접어드는 만큼 이번이 마지막 월드컵일 가능성이 크다. 다만 인터 마이애미와의 계약이 2028년까지 남아 있어 대표팀에서 더 뛰어야 한다는 목소리는 계속 나올 전망이다.

[이신재 마니아타임즈 기자 / 20manc@maniareport.com]