세계 최고의 선수를 어떻게 막을 것인가. 2026 북중미 월드컵 준결승을 앞둔 잉글랜드의 토마스 투헬(52·독일) 감독이 아르헨티나 리오넬 메시를 봉쇄할 방법으로 대인 방어를 고심하고 있다고 밝혔다.

투헬 감독은 15일(한국시간) 애틀랜타 스타디움에서 열린 기자회견에서 메시를 상대로 전통적인 방식의 대인 방어를 붙여보면 어떨지 고민했다고 말했다. 다만 실제 실행 여부는 아직 확실치 않으며 불현듯 떠오른 생각이라고 덧붙였다.

봉쇄가 쉽지 않다는 점도 인정했다. 그는 메시가 볼을 잡으면 틈새를 찾아 왼발을 쓸 공간을 만든 뒤 세계 최고 수준의 해결책을 내놓는다고 설명했다. 이어 아르헨티나 플레이에서 몇 가지 패턴을 찾아냈지만, 막아서면 메시가 또 다른 패턴을 찾거나 새롭게 만들어낼 것이라고 강조했다.
잉글랜드와 아르헨티나는 16일 오전 4시 애틀랜타에서 4강전을 치른다. 1966년 첫 우승 이후 60년 만에 정상 재등극을 노리는 잉글랜드로선 메시 차단이 승리의 필수 조건이 됐다. 메시는 이번 대회 8골 2도움으로, 8골 3도움의 음바페(프랑스)에 도움에서 밀려 득점 2위를 달리고 있다.

투헬 감독은 라이벌 의식이 지나치게 부각되는 것은 경계했다. 그는 과거의 역사적 사건에 깊이 빠지거나 일을 필요 이상으로 키울 생각이 없다며, 이번 경기는 축제일 뿐이고 승리에 굶주려 달릴 준비가 됐다고 전했다.

[이신재 마니아타임즈 기자 / 20manc@maniareport.com]