국내 마라톤이 양적 성장의 시대를 맞고 있는 가운데 지난 1일 열린 JTBC 서울마라톤을 끝으로 올해 국내 주요 메이저 마라톤대회 일정이 모두 마무리됐다. 서울을 비롯해 부산, 대구, 인천, 춘천, 경주, 군산 등 전국 각지에서 규모 있는 마라톤대회가 열리면서 달리기 인구와 대회 참가 열기는 어느 때보다 뜨겁다. 마라톤이 국민 생활체육으로 자리 잡고 있다는 점에서 반가운 일이 아닐 수 없다.

대회명	시기	지역
대구마라톤	2월 22일	대구
동아마라톤	3월 15일	서울
군산새만금마라톤	4월 5일	군산
전국체전마라톤	10월 18일	제주
춘천마라톤	10월 25일	춘천
JTBC서울마라톤	11월 1일	서울

2026년도에 열린 국내 6개 메이저 마라톤대회

하지만 인구와 대회가 늘어나는 만큼 고민해야 할 문제도 있다. 안전사고 예방과 도심 교통 통제로 인한 시민 불편 해소에 대한 노력도 있지만, 바로 주요 대회 간 일정이 지나치게 촘촘하다는 점이다. 마라톤 시즌인 봄과 가을에 국내 메이저 대회들이 비슷한 시기에 집중되면서 우수 선수들의 출전이 분산되고, 결과적으로 정상급 선수들이 한 무대에서 치열한 레이스를 펼치며 경쟁하는 모습을 보기 어려워지고 있다.
마라톤은 단순히 참가 선수가 많다고 대회의 경쟁력이 높아지는 종목이 아니다. 특히 엘리트 선수들에게는 대회 일정이 경기력과 직결된다. 마라톤은 42.195㎞를 달리며 자신의 한계를 뛰어넘는 극한의 스포츠로 한 차례 풀코스를 완주한 뒤 신체적 피로를 회복하고 다시 최고의 경기력을 끌어올리기까지 상당한 시간이 필요하다.

따라서 주요 대회가 짧은 간격으로 연이어 개최되면 선수들은 출전 대회를 선택할 수밖에 없다. 어느 한 대회에 출전하면 다른 대회는 포기해야 하는 상황이 발생한다. 우수 선수들이 여러 대회로 나뉘면서 특정 대회에 정상급 선수들이 집결하기 어려워지고, 대회마다 기록 경쟁의 밀도가 낮아질 수밖에 없다.

이는 선수 개인의 선택 문제로만 볼 수 없다. 국내 마라톤 전체의 경쟁력과도 연결되는 구조적인 문제다.

엘리트 마라톤의 묘미는 치열한 선두 경쟁과 기록 단축에 있다. 국내 정상급 선수들이 한자리에 모여 서로를 자극하고, 좋은 기록은 선수 개인의 노력만으로 만들어지는 것이 아니다. 경쟁할 수 있는 환경과 적절한 대회 일정, 수준 높은 상대가 함께 뒷받침돼야 한다.

이제는 주요 대회 간 일정 조율을 진지하게 논의할 시점이다. 대회 주최 기관과 대한육상연맹 등이 협의체를 구성해 연간 주요 대회 일정을 사전에 공유하고, 선수들의 회복 기간과 훈련 주기를 고려한 일정 배치를 검토할 필요가 있다.
특히 메이저 대회는 단순히 참가자 수를 늘리는 데 그치지 않고 엘리트 선수들이 최상의 컨디션으로 출전할 수 있는 환경을 조성해야 한다. 대회마다 특성과 위상을 살리면서도 우수 선수들이 분산되지 않고 수준 높은 경쟁을 펼칠 수 있도록 일정의 균형을 맞춰야 한다.

아울러 국내 선수들의 기록 향상을 위해서는 기록 경쟁이 가능한 대회 환경을 만드는 것도 중요하다. 우수 선수들이 한 무대에서 최고의 기량을 겨룰 수 있도록 서로 협력해야 한다.

선수들이 어느 대회를 선택하느냐에 따라 경쟁의 수준이 달라지는 구조에서 벗어나야 한다. 주요 대회들이 적절한 간격을 두고 개최되고, 국내 정상급 선수들이 서로의 기록을 끌어올리는 선순환이 만들어질 때 한국 마라톤도 한 단계 더 도약할 수 있다.

대회의 경쟁력은 얼마나 많은 선수가 참가하느냐 뿐 아니라, 얼마나 좋은 선수들이 함께 달리느냐에 달려 있다.

이제는 대회 간격의 전략적 조정이 필요한 때다. 한국 마라톤의 기록은 선수들이 만들어가지만, 그 기록을 끌어올릴 수 있는 경쟁 환경은 대회 주최 측과 마라톤계가 함께 만들어야 한다.

[김원식 마라톤 해설가·전남 장성중 교사]

[김학수 마니아타임즈 기자 / kimbundang@maniareport.com]