최경주(46, SK텔레콤)는 최근 2016년 리우 올림픽 국가대표 감독으로 선임됐다.

112년 만에 올림픽 정식 종목으로 복귀한 골프의 대표팀 사령탑은 당연히 영광스러운 자리다. 하지만 반대로 생각하면 선수로서는 그만큼 기대치가 낮다는 의미이기도 하다. 최경주의 현재 세계랭킹은 334위. 한 때 10위 근처에서 놀았던 최고의 선수였기에 이제는 선수 최경주에 대한 기대는 뚝 떨어진 것이 사실이었다.

미국프로골프(PGA) 투어에서도 2011년 5월 플레이어스 챔피언십 우승이 마지막이었다. 어느덧 마흔을 넘어가면서 성적도 떨어졌다. 2012년부터는 톱10 진입은 커녕 컷 통과가 우선이었다. 2015년에는 톱10 진입조차 한 차례도 없었다. 슬럼프였다.
게다가 2013년에는 부인이 운영하던 최경주복지회에서 일하던 직원에게 사기까지 당하는 등 심적으로도 힘든 시기를 보냈다.

하지만 최경주는 골프만 바라보고 슬럼프와 시련을 이겨냈다.

최경주는 이번 겨울 동안 중국 광저우 전지훈련에서 구슬땀을 흘렸다. 어느덧 마흔 중반을 넘어선 나이지만, 이대로 우승과 거리가 먼 선수가 될 수는 없었다. 떨어지는 장타력은 노련미와 정교함으로 메웠다.

첫 대회였던 소니오픈에서는 8언더파를 치며 조금씩 살아나는 기미를 보였다. 순위는 공동 50위였지만, 드라이버 평균 비거리가 300야드까지도 나왔다.

그리고 올해 두 번째 출전 대회인 파머스 인슈어런스 오픈에서 최종합계 5언더파 단독 2위를 기록했다. 3라운드까지 공동 선두를 달렸지만, 이틀에 걸쳐 펼쳐진 마지막 4라운드에서 4타를 잃으며 우승을 놓쳤다.
브렌트 스네데커(미국)가 4라운드에서 유일한 언더파로 워낙 잘 쳤지만, 최경주 역시 강한 바람에 흔들리지 않았다. 실제로 4라운드 평균 타수인 5.90오버파는 메이저대회를 제외하고 1983년 이후 두 번째로 높은 타수였다. 최경주의 4오버파는 평균 이상이었다.

최경주의 준우승은 2014년 6월 트래블러스 챔피언십 이후 처음이다. 톱10 진입 역시 같은 시간이 걸렸다. 그만큼 긴 슬럼프와 시련의 시간을 깨고 부활을 알린 최경주다.CBS노컷뉴스 김동욱 기자 grina@cbs.co.kr
<저작권자 ⓒ CBS 노컷뉴스(www.nocutnews.co.kr) 무단전재 및 재배포 금지>