‘왼씨름’은 직관적으로 ‘왼쪽으로 하는 씨름’처럼 들린다. 정확히는 상대편의 다리샅바를 왼손으로 잡고 오른 어깨를 맞대며, 오른손으로는 상대편의 허리샅바를 잡고 하는 씨름을 말한다. 왼씨름이라는 말은 일제강점기때 처음 등장했다. 네이버 뉴스 라이브러리에 따르면 동아일보 1929년 5월 28일자 ‘新綠(신록)의端午節(단오절)에 全朝鮮(전조선)씨름大會(대회)’기사는 ‘조선고유의 ’씨름‘을 장려하야 우리가 가지고 잇는 민중뎍인 이경기로 하여금 널리 선전하고 또 과학뎍으로 조직화시키고저 종로중앙긔독교청년회(中央基督敎靑年會) 주최 본사후원으로 뎨일회전조선씨름대회를 열은 이해 한해를 격하야 그동안 조흔절긔를 고려증이든바 신록의 오월단오절을 택하야 오는 륙월십일부터 삼일간 종로회관뒤ㅅ마당에서 열게되엇다 이와가티 디방에서만 성행하는 씨름선수가 대경성의 종로바닥에서 그디방에 딸하 독특한 각기련마한 기술을 발휘할 날은 점차로 갓가워온다 동참가신청은 륙월칠일까지이며 종류는 ’바름씨름‘과 ’왼씨름‘의 두가지이오’라고 전했다.

이 기사에서 왼씨름이 당시 실제로 씨름의 경기 방식(종목) 가운데 하나였다는 걸 보여준다. ‘바름씨름’은 ‘바른’ 씨름, 즉 표준적이고 기본적인 자세‘를 의미하며, 왼씨름은 그에 대응되는 반대 방향의 자세 또는 잡는 방식을 의미한다. 샅바를 거는 방향 / 몸을 쓰는 방향의 차이, 좌우가 뒤바뀐 기술 체계를 가리키는 기술적 분류 용어인 듯하다.

당시 전국 대회를 열면서 ‘바름’과 ‘왼’을 나눈 이유는 꽤 실용적이다. 지역마다 씨름 방식이 달랐기 때문이다. 어떤 지역은 오른쪽 중심(바름), 어떤 곳은 왼쪽 중심(왼씨름)이었다. 선수들이 익숙한 방향이 달라 공정한 경쟁이 어려웠다 .그래서 각 방식별로 따로 경기를 운영한 것이다. 즉 왼씨름은 정식 규격 중 하나였던 ‘좌향(左向) 씨름’이었던 듯하다.
공성배 세계용무도위원회 사무총장이 쓴 글 ‘왼씨름 VS 오른씨름’에 따르면 현대씨름이 왼씨름인지 ‘오른씨름’인지는 아직 논란이 많다. 왼손으로 다리 샅바를 잡기 때문에 왼씨름이란 주장이 있지만, 씨름협회조차 현대씨름이 왜 왼씨름인지를 설명하는 데에는 명확한 근거를 제시하지 못한다는 것이다. 씨름협회는 1987년에 현대씨름을 왼씨름에 근거 한 ‘바른 씨름’으로 명명했다. 그러나 근대자료나 씨름 원로의 구전에 의하면 현대씨름은 오른씨름일 가능성이 크다고 한다.

최초의 전국대회가 열렸던 1927년 제1회 전조선 씨름대회는 지금과 반대로 왼 어깨를 맞대고 다리 샅바를 오른손으로 잡는 ‘정규씨름’이 정식경기였다. 이때 씨름은 왼씨름, 오른씨름, ‘통 씨름’ 등의 다양한 종류가 있었고, 용어도 통일되지 않았기 때문에 결국 대회 참가비를 낸 200명의 선수 중 경기방법 에 불만을 품은 150여 명은 경기에 참여하지 않았다고 한다.

1929년 조선씨름협회는 ‘정규씨름’을 오른씨름이라 하고, 왼씨름은 ‘오른 다리에 샅바를 매고 왼손으로 다리 샅바를 잡는 방식’이라고 발표했다. 그러면서 씨름은 지역마다 경기방식이 다르고 왼씨름과 오른씨름을 서로 혼용해서 부르기 때문에 선수들의 주의를 당부하기도 했다. 결국, 씨름대회는 왼씨름과 오른씨름으로 경기를 진행하다 1959년 6월 ‘제1회 전국장사씨름대회’부터 왼씨름으로 통일됐다. 이 때문에 대부분 씨름인은 현대씨름을 왼씨름으로 알고 있다고 한다.

[김학수 마니아타임즈 기자 / kimbundang@maniareport.com]