프로야구에서 외국인 선수(아시아쿼터 포함)는 단순한 전력 보강 카드가 아니다. 한 시즌의 성패를 좌우하는 핵심 자원이다. 특히 외국인 투수 한 명의 공백은 팀 전체 로테이션과 순위 경쟁에 치명적인 영향을 줄 수 있다.

그렇기에 외국인 선수 운영에서 가장 중요한 것은 '문제가 생긴 뒤의 대응'이 아니라 '문제가 생기기 전의 준비'다.

그런 점에서 이번 웰스 사태는 LG 트윈스와 KBO 모두에게 뼈아픈 질문을 던진다.
왜 일이 터지고 나서야 움직였는가.

행정적인 절차는 물론이고 최악의 상황을 대비해 후보군을 파악한 뒤 시장을 확인하는 것은 프런트의 기본 업무다.

물론 선수의 상태는 언제든 변할 수 있다. 예상하지 못한 부상도 발생한다. 하지만 프로 구단이라면 예상 밖의 변수까지 계산해야 한다.

LG는 최근 몇 년간 꾸준히 우승 경쟁을 해온 팀이다. 그렇다면 더 높은 수준의 선수 관리와 위기 대응 능력이 요구된다. 시즌 막판 순위 싸움에서 외국인 투수 한 명의 공백은 단순히 한 경기를 놓치는 문제가 아니다. 팀 전체 계획이 흔들릴 수 있는 문제다.

이번 사태에서 아쉬운 부분은 '교체를 했느냐, 하지 않았느냐'가 아니다. 판단의 타이밍이다.
구단은 항상 최악을 대비해야 한다. 이미 문제가 발생한 뒤 급하게 움직이면 선택지는 줄어들고 시장에서 주도권을 잃는다. 좋은 선수를 데려오는 것도 중요하지만, 필요한 순간에 움직일 수 있는 준비가 더 중요하다.

KBO 역시 책임에서 자유롭지 않다. 외국인 선수 제도에 대한 현장의 변화 속도를 충분히 따라가고 있는지는 의문이다. 부상, 기량 저하, 대체 선수 확보 등 다양한 변수가 발생하는데 규정이 현실적인 대응을 어렵게 만들고 있다면 제도 개선이 필요하다.

결국 웰스 사태는 한 명의 외국인 선수 문제로 끝날 일이 아니다. 구단은 더 치밀하게 준비했어야 했고, KBO는 아시아쿼터 교체 문제를 시즌 전 공지했어야 했다.

프로야구에서 실패는 언제든 발생할 수 있다. 하지만 준비 부족으로 맞이한 실패는 변명의 여지가 적다. 살다살다 이런 코메디는 처음이다.

[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]