지난해 KIA 타이거즈는 명실상부한 왕좌의 팀이었다. 탄탄한 전력과 조직력은 '절대 1강'이라는 호칭을 낳았고, 많은 이들은 올 시즌 역시 KIA의 독주를 예상했다.
그러나 결과는 참혹하다. 7월 5일 단 하루 2위를 기록한 뒤 끝없는 추락, 현재는 8위에 머물며 가을야구조차 장담하기 어렵다.
팬들의 시선은 곧장 구단 프런트와 벤치로 향한다. 심재학 단장은 '마이더스의 손'이 아닌 '마이너스의 손'이라는 비판을 받고 있다. 외국인 타자 위즈덤 영입은 기대에 못 미쳤고, 조상우 트레이드 역시 효과를 내지 못했다. 굵직한 선택마다 실패로 귀결되면서 팀 전력은 오히려 약화됐다.
이범호 감독 또한 책임에서 자유롭지 않다. 투수 교체 타이밍의 실패, 무기력한 타선 운영에 대한 지적이 잇따른다. '작년 우승은 선수들의 기량이 이끈 결과였을 뿐, 지도력이 만든 성과는 아니었다'는 비판은 뼈아프다.
결국 KIA의 현재는 총체적 난국이다. 전력 보강은 실패했고, 대체 선수 육성은 미진했다. 부상 탓만으로는 설명되지 않는 구조적 허점이 곳곳에서 드러나고 있다. 팬들은 '심재학-이범호 체제는 더 이상 신뢰하기 어렵다'며 준엄한 질책을 보내고 있다.
야구는 인기와 전통만으로 승리할 수 있는 스포츠가 아니다. '절대 1강'에서 '위기의 상징'으로 전락한 KIA. 남은 시즌이 단순한 성적 이상의 의미를 지닐 수밖에 없는 이유다.
[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]
<저작권자 © 마니아타임즈, 무단 전재 및 재배포 금지>
