한국 야구 유망주들의 메이저리그(MLB) 직행 열풍이 여전하지만, 차가운 현실을 직시해야 한다는 목소리가 높다. 도전 정신은 높게 평가받아 마땅하나, 통계와 결과가 증명하는 성공률은 사실상 '제로'에 가깝기 때문이다.

과거부터 수많은 고교 졸업 유망주들이 아메리칸 드림을 꿈꾸며 태평양을 건넜다. 하지만 메이저리그에 안착해 '성공'이라는 수식어를 붙일 수 있는 선수는 사실상 추신수가 유일하다. 추신수의 성공은 압도적인 재능에 7년이라는 긴 마이너리그의 고통을 견뎌낸 정신력이 결합된 '기적'에 가깝다. 그와 함께 도전했던 동기들과 후배들 대부분은 마이너리그 하부 단계를 벗어나지 못한 채 소리 없이 유니폼을 벗었다.

최근의 가장 뼈아픈 사례는 LA 다저스 산하 마이너리그에서 뛰었던 최현일이다. 서울고 재학 시절 초고교급 투수로 이름을 날리며 2018년 다저스와 계약했던 그는, 2021년 다저스 구단 '올해의 마이너리그 투수'로 선정되며 제2의 박찬호를 꿈꿨다. 그러나 부상과 구속 저하, 그리고 마이너리그의 가혹한 경쟁 시스템을 끝내 넘어서지 못했다. 결국 그는 메이저리그 마운드를 밟아보지도 못한 채 방출됐다.??최현일 같은 특급 유망주조차 '실패의 쓴맛'을 보는 곳이 바로 미국 야구의 냉혹한 현실이다.
전문가들은 고졸 직행이 '필패 코스'로 불리는 이유로 마이너리그의 가혹한 생존 환경을 꼽는다. KBO리그는 유망주를 체계적으로 관리하고 육성하지만, 마이너리그는 철저한 적자생존의 장이다. 언어 장벽, 외로움, 열악한 이동 환경 속에서 10대 선수가 오직 야구에만 집중하기란 불가능에 가깝다. 특히 부상이나 슬럼프가 찾아왔을 때 이를 지탱해 줄 심리적 안전장치가 전무하다는 점이 치명적이다.

최근에는 이정후, 김하성 등 KBO리그를 평정한 뒤 포스팅 시스템을 통해 메이저리그에 입성하는 모델이 확실한 대안으로 자리 잡았다. 한국에서 충분한 경험과 부를 쌓고, 전성기 나이에 '귀빈' 대접을 받으며 진출하는 것이 선수 개인의 커리어와 국익 측면에서 훨씬 유리하다는 분석이다.

꿈을 쫓는 용기는 아름답지만, 무모한 도전은 자칫 한국 야구의 소중한 자산을 낭비하는 결과로 이어질 수 있다. 지금 우리 유망주들에게 필요한 것은 막연한 동경보다 자신의 현재 위치와 미래를 냉정하게 계산하는 '전전긍긍'의 자세와 현실 직시다.

[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]