롯데 자이언츠가 팀 타선의 명실상부한 기둥이자 KBO리그 최고의 '안타 제조기'로 자리 잡은 빅터 레이예스와의 동행을 이어가기 위해 대승적인 결단을 내려야 한다는 목소리가 야구계 안팎에서 강하게 제기되고 있다. 매년 단년 계약 체결을 반복하며 불확실성을 키우기보다, 확실한 예우를 갖춘 다년 계약을 통해 장기적인 안정성을 확보해야 한다는 지적이다.

그동안 KBO리그 구단들은 주로 장타력을 갖춘 거포형 외국인 타자 영입에 목을 매는 경향이 짙었다. 홈런 숫자가 곧 외국인 타자의 가치라는 공식이 오랜 기간 지배해 온 탓이다. 그러나 레이예스는 이러한 편견을 완전히 깨부수며 컨택 능력이 곧 최고의 무기임을 증명해 보였다. 압도적인 타격 정확도와 매 경기 빼먹지 않고 안타를 생산해 내는 영양가 만점의 플레이는 단순한 거포 이상의 가치를 지니고 있음을 보여준다.

실제로 레이예스는 입단 첫해부터 KBO리그 역대 단일 시즌 최다 안타 신기록에 버금가는 대기록을 작성하며 리그를 평정했고, 이후 시즌에서도 꾸준히 안타 부문 상위권을 독식하며 타격 기계의 면모를 유감없이 발휘하고 있다. 여기에 전 경기에 가까운 출전 비율을 기록하며 부상 없이 그라운드를 지키는 성실함까지 갖췄다. 팀의 중심 타선에서 상수로 기능하는 외국인 선수를 찾는 것은 하늘의 별 따기지만, 롯데는 이미 그 해답을 손에 쥐고 있는 셈이다.
이러한 상황에서 매년 시즌이 끝날 때마다 재계약 협상의 줄다리기를 반복하거나 미국 메이저리그 및 일본 프로야구 등 타 구단들의 러브콜에 흔들릴 위험을 자초하는 것은 비효율적이라는 분석이 지배적이다. LG 트윈스를 비롯한 타 구단들이 핵심 외국인 선수와의 장기 동행을 위해 과감한 투자와 다년 계약 카드를 만지작거리는 것도 이러한 맥락과 무관하지 않다.

따라서 롯데 구단 역시 홈런 타자를 노리지 않는다면, 레이예스에게 대체 불가능한 기여도에 걸맞은 대우를 해줘야 한다. 최소 2년 보장과 300만 달러 규모를 웃도는 파격적인 다년 계약 안을 선제적으로 제시함으로써 선수 측에 깊은 신뢰를 보여주고, 향후 스토브리그에서 발생할 수 있는 리스크를 원천 차단하는 지혜가 필요하다. 레이예스의 올해 연봉은 140만 달러다.

[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]