기아자동차가 호주오픈 남자 단식 결승에서 라파엘 나달(36·스페인)이 극적인 역전승에 성공하면서 브랜드 횽보 효과를 톡톡히 본 것으로 확인됐다.

31일 업계에 따르면 나달은 전날 호주 멜버른에서 열린 호주오픈 테니스 대회 결승에서 우승 트로피를 들어 올린 뒤 "제가 테니스를 시작했을 때부터 후원해준 기아에 특히 정말 감사하다"며 소감을 밝혔다.

그가 로저 페더러와 노바크 조코비치를 제치고 역대 최다 그랜드슬램 우승 타이틀을 거머쥔 데에는 18년 전 부상으로 슬럼프를 겪고 있던 10대 선수 나달을 발굴한 기아자동차의 투자도 한몫했다는 평가다.
나달은 16세였던 2001년 프로로 데뷔해 10대에 10개 대회를 석권했고, 클레이코트 60연승이라는 대기록을 세웠지만 18세에 다치면서 슬럼프를 겪었다.

그러나 나달의 잠재력을 눈여겨본 기아는 2004년 나달과 첫 후원 계약을 체결했고, 오는 2025년까지 파트너십을 연장하며 21년 연속 나달을 지원하고 있다.

나달은 기아가 대표적인 신차 모델을 유럽 지역에 출시할 때마다 홍보 대사 역할에 적극적으로 나서 왔다.

지난해 10월 기아는 첫 전용 전기차 EV6의 유럽 출시를 기념해 나달에게 EV6를 전달하는 행사를 열었다.

기아자동차는 21년째 호주오픈의 공식 스폰서 자리를 지키고 있는 만큼 호주오픈 때마다 기아의 글로벌 마케팅 활동에도 적극적으로 힘을 보태 왔다.
기아는 이번 호주오픈에서 5천석 규모로 준공한 '기아 아레나'를 최초 공개하기도 했다. 올 대회를 위해 스포티지 70대, 카니발 50대, EV6 10대 등 총 130대를 행사 운영에 지원하는 등 앞으로도 호주오픈 후원을 통한 글로벌 마케팅에 총력을 기울인다는 계획이다. 대회 공식 스폰서이면서 나달의 개인 스폰서이기도 한 기아는 올 호주오픈을 통해 큰 홍보 마케팅 효과를 거두었다는 평가이다.

[김학수 마니아타임즈 편집국장 kimbundang@maniareport.com]