프로야구사에서 '새옹지마'라는 말은 예상을 뒤엎는 반전의 드라마를 상징해왔다. 2026 시즌 개막을 목전에 둔 삼성 라이온즈가 바로 그 외줄 타기 위에 서 있다. 외국인 에이스 맷 매닝의 이탈과 토종 에이스 원태인의 부상 등 마운드 핵심 전력이 도미노처럼 무너진 상황이다. 전문가들은 "시작도 하기 전에 전력의 절반이 나갔다"고 우려하지만, 역설적으로 이 시련이 삼성이 그토록 바랐던 '투수진 세대교체'의 강제적 촉매제가 될 수 있다는 분석이 나온다.

가장 먼저 눈에 띄는 대목은 '강제된 기회'가 주는 파괴력이다. 그간 탄탄한 선발진에 가려 빛을 보지 못했던 이재희, 김무신 등 군 제대 자원들과 신예 투수들이 전면에 나설 수밖에 없는 환경이 조성됐다. 준비된 유망주들에게 1군 선발 로테이션 진입은 단순한 대체를 넘어 팀의 미래를 책임질 주역으로 도약할 발판이다. 과거 삼성이 위기 때마다 이름 없는 신예를 발굴해 왕조의 기틀을 닦았던 '화수분 야구'의 재현을 기대하게 하는 대목이다.

또한, 마운드의 위기는 타선의 응집력을 극대화하는 심리적 기제로 작용하고 있다. 디아즈를 필두로 한 강력한 중심 타선과 김영웅, 이재현 등 젊은 내야진은 투수진의 짐을 나눠 지겠다며 배트를 바짝 불리고 있다. 마운드가 버티는 동안 타격이 터져주는 '엇박자' 대신, 마운드가 흔들릴 때 타격이 폭발하는 '상호 보완'의 야구가 정착된다면 팀의 전체적인 밸런스는 오히려 시즌 중반 이후 더욱 단단해질 수 있다.
결국 관건은 박진만 감독의 '변칙 운용'과 대체 자원들의 '배짱'이다. 임기영 등 베테랑들이 흔들리는 마운드의 중심을 잡고, 그 사이 새 얼굴들이 연착륙에 성공한다면 삼성은 2026년을 단순한 위기가 아닌 '신구 조화의 원년'으로 기록하게 될 것이다. 벼랑 끝에 몰린 사자가 더 무섭게 포효하듯, 시작 전의 붕괴가 가을의 환희로 바뀌는 '새옹지마'의 드라마는 이미 시작됐다.

[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]