'월드클래스' 손흥민(LAFC)이 네 번째 월드컵 무대에서 한국 축구의 원정 최고 성적에 도전한다.

홍명보 한국 축구대표팀 감독은 16일 발표한 2026 북중미 월드컵 26인 명단에 손흥민을 포함시켰다. 이강인(파리 생제르맹)·김민재(뮌헨)·이재성(마인츠) 등 핵심 자원과 함께 예상대로 승선한 그는 '주장'으로 사상 첫 원정 8강 도전에 나선다.

2014 브라질·2018 러시아·2022 카타르에 이은 네 번째 월드컵 출전이다. 이번 대회에 뛰면 홍명보 감독·황선홍·이운재(각 4회)가 공동 보유 중인 한국인 월드컵 최다 출전 대회 기록과 동률을 이룬다. 출전 경기 수에선 홍 감독이 16경기로 단독 1위, 박지성(14)·이영표(12) 순이며, 3개 대회 10경기인 손흥민이 8강에 오르고 전 경기 출전하면 홍 감독과 16경기 동률이 된다.
손흥민의 월드컵에는 눈물과 환희가 뒤섞여 있다. '막내'였던 브라질 대회는 알제리전 자신의 첫 월드컵 골에도 1무 2패 탈락의 눈물로 끝났고, 러시아 대회에서도 디펜딩 챔피언이자 FIFA 랭킹 1위 독일을 2-0으로 잡는 마무리 골을 넣고도 한국은 조별리그를 통과하지 못했다. 세 번째 카타르 대회는 달랐다. H조 1승 1무 1패로 16강에 오른 한국의 포르투갈전 후반 46분, 손흥민의 어시스트가 황희찬(울버햄프턴)의 결승골로 이어졌고 그는 기쁨의 눈물을 쏟았다.

이번 북중미 대회는 손흥민에게 마지막 월드컵이 될 수도 있다. 올해 LAFC에서 공식전 2골(리그 무득점)로 득점포가 식었지만 도움은 공식전 15개로 '특급 조력자'의 면모를 보여주고 있다. EPL 득점왕 출신이 대표팀에 헌신할 방법은 여전히 많다.

[전슬찬 마니아타임즈 기자 / sc3117@maniareport.com]