한국시리즈 준우승의 한을 풀기 위한 한화 이글스의 선택은 '천재 타자' 강백호(27)였다. 한화는 이번 스토브리그에서 FA 최대어 강백호와 4년 총액 최대 100억 원(계약금 50억, 연봉 30억, 옵션 20억)에 도장을 찍으며 2026시즌 대권 도전을 공식화했다.

강백호 계약을 바라보는 야구계의 시선은 극명하게 엇갈린다. 한화의 화력을 완성할 '신의 한 수'라는 찬사와 부상 및 기복을 안고 가는 '위험한 도박'이라는 우려가 공존하고 있다.

한화가 100억 원이라는 거액을 베팅한 이유는 명확하다. 리그 최정상급의 좌타 거포 자원을 확보해 노시환과 함께 강력한 '쌍포'를 구축하겠다는 전략이다. 특히 강백호는 만 26세라는 젊은 나이에 FA 자격을 얻어, 계약 기간 4년 내내 전성기 기량을 발휘할 수 있다는 점이 매력으로 꼽힌다.
실제로 강백호는 통산 타율 3할 초반대와 0.870 이상의 OPS를 기록하며 타격 재능만큼은 대체 불가능하다는 평가를 받아왔다.

반면 회의적인 시각도 만만치 않다. 가장 큰 우려는 수비 포지션의 불확실성이다. 강백호는 1루수와 외야수, 지명타자를 오가며 수비 기여도 면에서 아쉬움을 남겼다. 한화 타선 내 포지션 중복 문제를 해결하지 못할 경우 팀의 수비 짜임새가 흔들릴 수 있다는 지적이다.

최근 몇 시즌 동안 겪었던 크고 작은 부상과 멘탈 관리 이슈도 '고위험' 요소로 분류된다. 이적 과정에서 친정팀 KT 위즈와의 협상 내용을 두고 불거진 SNS 논란 등은 그가 한화라는 새로운 환경에서 얼마나 빠르게 심리적 안정을 찾느냐가 관건임을 시사한다.

현재 강백호는 오키나와 연습경기에서 연일 날카로운 타격감을 뽐내며 부활의 신호탄을 쏘아 올리고 있다. 본인 스스로도 "나에 대한 평가가 갈리는 것을 잘 안다"며 실력으로 가치를 증명하겠다는 의지가 남다르다.

결국 한화의 100억 베팅이 성공으로 기록되기 위해서는 강백호의 개인 성적을 넘어 팀을 27년 만의 우승으로 이끄는 '결정적 한 방'이 필요하다. 2026시즌 KBO리그의 가장 뜨거운 시선이 대전 한화생명 이글스파크로 향하고 있다.
[강해영 마니아타임즈 기자/hae2023@maniareport.com]