2014, 2015시즌 뒤 각각 강정호와 박병호가 메이저리그(MLB)로 진출했다. 각각 40, 50홈런에 100타점 이상을 해줄 수 있는 강타자들이다. 또 2015시즌 뒤에는 특급 마무리 손승락과 골든글러브 외야수 유한준이 각각 롯데, kt로 이적했다. 그럼에도 2016년 PS에 나서며 저력을 보였지만 지난해 더는 버티지 못했다.
이런 가운데 올 시즌을 앞두고 낭보가 들려왔다. 4번 타자 박병호가 미네소타와 계약을 포기하며 복귀를 선언한 것. 2014, 2015년 연속 50홈런 이상을 날린 박병호의 가세는 넥센 타선의 장타력에대한 아쉬움을 단숨에 씻어낼 것으로 기대를 모은다.
고교 최대어로 꼽히는 대형 신인 안우진도 합류했다. 193cm의 우완 안우진은 시속 150km가 넘는 강속구에 슬라이더, 경기 운영 능력까지 즉시 전력으로 꼽힌다. 넥센이 구단 역대 최고액인 6억 원의 계약금을 안긴 이유다. 4번 타자와 에이스, 초특급 신인까지 2년 만의 가을야구에 대한 희망에 부풀었다.
하지만 기대가 큰 만큼 부담도 적잖은 넥센이다. 안우진이 휘문고 시절 폭행 사건에 연루된 점이 걸림돌로 작용할 전망이다. 안우진은 교육청과 경찰, 대한야구소트프볼협회의 진상 조사를 거쳐 교육청 징계와 3년 자격정지 처분을 받았지만 아마추어 경기에만 해당되는 징계였다. 고교 시절 사건인 만큼 KBO로서도 손 쓸 도리가 없었다.
넥센은 또 강정호의 복귀라는 잠재적인 뜨거운 감자도 안고 있다. 강정호는 2016년 12월 '음주 사고 뺑소니'로 미국 취업비자를 받지 못해 지난해 피츠버그에서 뛰지 못했다. 올해도 취업 비자 발급이 어렵자 피츠버그 현지 언론들은 강정호와 결별을 준비해야 한다는 보도를 잇따라 전하고 있다.
물론 강정호는 KBO 리그 정상급 타자다. 그러나 음주 운전 전력이 3차례나 있는 만큼 넥센에 복귀한다면 팬들의 곱지 않은 시선을 받을 수밖에 없다. 복귀가 결정된다 해도 최소 72경기 이상 출장정지 징계를 받아야 한다. 일단 2018년은 팀에 전력이 되기보다는 어수선한 분위기를 만들 트러블 메이커가 될 가능성이 높다.
감독들도 넥센을 예의 주시하고 있다. 모 감독은 "원래 넥센은 국내 선수들이 좋은 데다 박병호까지 가세해 예전의 파괴력을 되찾을 수 있다"면서 "올해 가을야구를 할 가능성이 높다"고 내다봤다. 지난해 부임 첫 시즌 시행착오를 겪은 장정석 감독 등 코칭스태프도 경험이 쌓였다.
팀의 확실한 플러스 요인과 예상치 못한 변수가 혼재돼 있는 넥센. 과연 영웅 군단이 올 시즌 악재를 극복해 2년 만의 가을야구 무대에 나설 수 있을까. 일단 어수선할 시즌 초반을 어떻게 버텨내느냐가 관건이다.
CBS노컷뉴스 임종률 기자
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