[진병두 마니아타임즈 기자] 미국여자프로골프(LPGA) 투어가 시즌 두 번째 메이저 대회인 US여자오픈을 마치고 독특한 형태의 대회로 향한다.

6일(현지시간) 미국 뉴저지주 갤러웨이 시뷰 베이 코스(파71·6천263야드)에서 개막하는 숍라이트 클래식은 총상금 175만달러 규모의 '54홀 대회'다.

LPGA 투어에서 3일간 54홀 스트로크 플레이로 진행되는 대회는 매우 드물다. 정규 시즌에서 사흘 일정을 갖는 대회는 숍라이트 클래식과 9월 월마트 NW 아칸소 챔피언십 두 곳뿐이다.
투어 내에서 가장 낮은 상금 규모를 자랑하고 메이저 대회 직후 개최되는 특성에도 불구하고, 올해는 특별한 의미를 갖는다. 세계랭킹 1위 넬리 코르다(미국)와 2위 지노 티띠꾼(태국)이 동반 출전하며 대회의 격을 높였기 때문이다.

US여자오픈에서 올해 두 번째 준우승을 기록한 코르다는 2024시즌 첫 승을 향한 여정을 이어간다. CME 글로브 포인트 선두(1천478.45점)에 위치한 티띠꾼은 US여자오픈에서 시즌 최초 컷 탈락의 충격을 딛고 재기를 노린다.

US여자오픈에서 LPGA 투어 통산 2승째이자 생애 첫 메이저 타이틀을 거머쥐며 세계랭킹 6위까지 도약한 마야 스타르크(스웨덴)는 연속 우승 달성을 목표로 한다.

메이저 2연승 도전은 좌절됐지만 US여자오픈 공동 4위로 마무리하며 올해의 선수 포인트 1위(82점)를 유지 중인 세계랭킹 10위 사이고 마오(일본) 역시 강력한 우승 경쟁자로 평가받는다.

작년 이 무대에서 최종 라운드 11언더파 맹타를 앞세워 극적인 역전승으로 LPGA 투어 데뷔승을 일궈낸 린네아 스트룀(스웨덴)은 디펜딩 챔피언 자격으로 나선다. 하지만 스트룀은 올해 2월 힐튼 그랜드 베케이션스 토너먼트 오브 챔피언스 29위가 최선의 성과이며, 최근 5개 대회 연속 컷 실패로 조정이 필요한 상황이다.
한국 선수들의 대거 참전도 주목할 포인트다. 1999년 박세리, 2006년 이선화, 2017년 김인경에 이어 대회 역사상 네 번째 한국인 우승자 탄생에 도전한다.

US여자오픈 공동 14위로 나란히 선전한 고진영과 윤이나가 주목받는다. 고진영은 4월 JM 이글 LA 챔피언십(공동 7위), 셰브론 챔피언십(공동 6위)를 거쳐 US여자오픈까지 출전 3개 대회 연속 상위권 행진을 이어가며 시즌 첫 승 조건을 갖췄다. 고진영의 마지막 LPGA 투어 우승은 2023년 5월 코그니전트 파운더스컵으로 2년 이상의 공백기를 깨뜨릴 기회다.

한국여자프로골프(KLPGA) 투어에서 활약하다 이번 시즌 미국 진출에 나선 윤이나는 초반 적응 과정의 어려움을 겪었으나, US여자오픈에서 데뷔 이후 최고 성적을 올리며 자신감을 회복한 상태로 참가한다.

김세영, 임진희, 이소미, 박성현, 지은희, 주수빈, 강혜지도 출전진에 합류했다. 반면 올해 각각 1승을 올린 김아림(2월 힐튼 그랜드 베케이션스 토너먼트 오브 챔피언스), 김효주(3월 포드 챔피언십), 유해란(5월 블랙 데저트 클래식)은 이번 대회를 건너뛴다.

[진병두 마니아타임즈 기자/maniareport@naver.com]